11 iulie 2021: ziua când a început turismul spațial

Richard Branson a zburat duminică aproape de limita spațiului cosmic. Naveta VSS Unity a ajuns la peste 80 de kilometri altitudine, pasagerii au petrecut câteva minute în imponderabilitate și s-au uitat la planetă, apoi au revenit la sol cu bine.

Ce s-a întâmplat de fapt a fost startul zborurilor comerciale turistice spațiale. Cei patru pasageri nu sunt astronauți, nu s-au dus în spațiu pentru NASA sau Stația Spațială sau pentru vreun alt motiv dincolo de a privi planeta, a face filme frumoase și a trăi o experiență inedită.

Asta a fost ziua. 11 iulie 2021. La 60 de ani după primul zbor al lui Gagarin, la 52 de ani după aselenizarea Apollo 11 pe Lună (două romane mișto de citit), oamenii merg în spațiu ca turiști, ca o altă formă de entertainment. A durat ceva, dar asta pentru că explorarea statului a trebuit întâi să treacă în ograda unor companii private precum Virgin Galactic, SpaceX, Blue Origin și ce-o mai fi.

M-am uitat pe telemetria transmisă pe YouTube. În 3 minute, naveta Unity s-a ridicat de la 14 kilometri la 80 km, aproape de limita Karman. Cu totul până la aterizare au trecut 14 minute. În timpul în care eu aș fi ajuns de acasă la Unirii (cu mașina!), Branson a văzut bila albastră din spațiu și a revenit la sol, la Spaceport America.

Virgin Galactic are un sistem interesant și diferit de SpaceX și de Blue Origin al lui Bezos. Naveta spațială VSS Unity este agățată inițial de un avion gigantic, VMS Eve (numită după mama lui Branson), care o ridică la o altitudine de aproape 14 km. Acolo Unity se desprinde și pornește propriul motor, care o propulsează cu Mach 3 până la 80-90 de kilometri altitudine, în spațiul cosmic.

Acolo petrece câteva minute. Naveta este prevăzută cu multe ferestre pentru pasagerii săi. Aripile se rotesc la 60 de grade pentru a orienta naveta cu ferestrele de pe tavan spre Pământ. Pe măsură ce pierde altitudine, piloții o reorientează pentru reintrare în zbor planat și aterizează.

Marele avion are numele de cod White Knight Two. Primul din serie, VMS Eve, a zburat pe 11 iulie. VMS = Virgin MotherShip.

Naveta spațială are numele de cod SpaceShipTwo și se prinde la mijloc sub Eve. A existat un SpaceShipOne care a câștigat un premiu X-Prize într-un concurs de design de navete spațiale. Prima construită din seria SS2, VSS Enterprise, a explodat într-un zbor de test în 2014, când aripa mobilă s-a declanșat neprevăzut.

Unul dintre piloți a murit. Al doilea a fost aruncat în afara navetei la 16 km altitudine și Mach 1, fără un costum de protecție, dar a supraviețuit datorită declanșării automate a parașutei. Fracturi multiple, dar este singurul astronaut de până acum care a supraviețuit distrugerii navetei în care se află.

VSS Unity, care a zburat pe 11 iulie și în multe zboruri de test anterior, este a doua navetă din seria SS2 construită.

Virgin Galactic deja a dezvăluit seria SpaceShipThree, cu VSS Imagine intrând în testare și VSS Inspire în construcție. VSS = Virgin SpaceShip.

Și asta e șmecheria pe care o visează Branson. Are deja un spațioport, Spaceport America, construit în New Mexico, de unde s-a desfășurat zborul din 11 iulie. Branson visează și la o flotă de avioane mare și de navete spațiale care să efectueze multe zboruri spațiale pe an, inclusiv din mai multe zone ale lumii. Clienți ar avea destui, că oameni cu bani sunt mulți în lume, cred că este cam 150.000 de dolari un bilet.

În plus, mai are un avantaj. Nu te obligă nimeni să aterizezi tot în New Mexico, de unde ai decolat. Cu aprobările necesare, o astfel de navetă ar putea fi înălțată din New Mexico și să aterizeze în India, în partea opusă a globului, în vreo 3 ore, mai rapid decât orice Concorde sau avion din prezent. Ar putea fi o piață și aici.

Puteți vedea toată transmisiunea live aici. Mai jos un rezumat făcut de ei.

Pe 20 iulie, la ora 15 a României, Blue Origin va efectua un zbor cu pasageri, Jeff Bezos unul dintre ei. Fratele său Mark va fi altul. Wally Funk, o femeie de 82 de ani, va fi al treilea pasager, iar al patrulea și-a cumpărat locul cu 28 de milioane de dolari și încă nu i-a fost anunțat numele.

Mă bucur pentru Wally Funk. Este genul de femeie no-bullshit care ar putea fi un model în viață pentru toate fetele și femeile. În 1960, a fost cea mai tânără absolventă a programului Mercury 13, când 13 femei au trecut prin același regim de antrenamente și pregătiri precum astronauții NASA, dar niciuna dintre ele nu a zburat în spațiu. A devenit apoi pilot și inspector aviatic. Bezos a invitat-o în acest zbor.

Musk probabil se păstrează direct pentru zborul către Marte.