Ce vrea Google să facă eliminând cookie-urile și introducând FLoC și de ce nu iese bine

Google a ajuns într-o situație delicată: oamenii își doresc privacy maxim și tracking minim de la browserul utilizat, dar Chrome, care este cel mai popular browser din lume, nu poate oferi asta.

De ce? Pentru că veniturile Google vin din publicitate și distrugerea posibilităților de a o targeta bine este contrar intereselor companiei.

Situația este diferită de a altor browsere. Edge? Microsoft câștigă din cloud și Office. Safari? Business-ul primar al Apple este vânzarea de telefoane și căști și muzică. Firefox? Mozilla trăiește din donații și banii luați de la Google pentru ca motorul lor de căutare să fie cel default în Firefox.

Așa că Google trebuie să împace capra cu varza și nu prea le iese bine. Reacția împotriva Chrome a început deja pentru că alte browsere anunță tot felul de limitări și măsuri împotriva tracking-ului, iar utilizatorii de Chrome le vor și ei. Dacă mă iau după numărul de articole de genul “de ce sa renunți la Chrome”, paharul este pe cale să se umple.

Bun, și concret ce-a vrut Google să facă pentru a limita trackingul utilizatorilor de Chrome? Să elimine total cookie-urile de tracking și să le înlocuiască prin ceva numit total neinspirat Federated Learning of Cohorts, prescurtare FLoC.

Mai zicem o data ca să chicotim din nou și apoi revenim la tehnice: FLoC. Face parte dintr-o inițiativă amplă numită Privacy Sandbox.

FLoC vine cu un concept interesant. În loc ca orice site de pe Internet să te poată urmări prin intermediul cookie-urilor ca să-și dea seama de obiceiurile și preferințele tale, propriul tău browser Chrome va analiza ce-ți place pe net, dar nu va spune nimănui asta. În schimb, te va introduce într-o mulțime alături de mulți alți oameni cu obiceiuri și preferințe similare, un “cohort” în engleză, o cohortă în română.

(Cohortă = termen inventat de romani pentru o unitate de infanterie; 10 cohorte formau o legiune.)

Altfel spus, Google nu va mai ști despre tine că ție, Radu Dumitru, îți plac burgerii, fitness-ul, SUV-urile, că ești interesat de mare, nu munte, de baseball, tehnologie, gastronomie și altele (puteți vedea în contul vostru Google ce știe Google despre voi).

După FLoC, Google va ști că un utilizator anonim, aflat în spatele browserului cu un identificator numeric unic, are aceste preferințe, dar nu va exista nicăieri și informația despre ce persoană se află în spatele acelui ID unic.

Și nu se transmit nici datele primare pe baza cărora s-au tras concluziile. Browserul tău Chrome te va încadra în mulțimea anonimă a bărbaților cărora le plac femeile, dar nu va spune serverelor Google “am tras această concluzie pentru că se uită 5 ore pe zi la pornografie din aia dubioasă pe site-urile X, Y sau Z”, dar nici “am tras această concluzie pentru că a căutat flori online pe 8 martie”.

Asta vrea FLoC. Să împartă utilizatorii în domenii de interes (cohorte) și să-i grupeze în mulțimi mari, care să le asigure suplimentar anonimitatea. Iar analiza, profilarea propriu-zisă, se mută în browserul tău local, nu se mai face pe servere, cu nume și prenume.

Apoi, când tu vizitai un site, acesta primea ID-ul cohortei din care faci parte și deci îți arăta reclame la burger, nu la pizza, dar altceva nu putea afla despre tine.

Ideea nu-i rea. Avantajul ei nu era doar în faptul că Google schimba foaia și ne plasa ca pe niște bile anonime în urne, după preferințe. Avantajul principal era că apoi Chrome urma să elimine complet cookie-urile de tracking, ceea ce ar fi însemnat că alte companii nu te mai pot urmări și profila și analiza în detaliu în ceea ce faci pe Internet.

Nu de alta, dar în Google mai am cât de cât încredere sau hai să zicem că este un rău necesar sau acceptabil, că nu poți utiliza diverse servicii fără să dai niște informații despre tine. Problema era mai degrabă la ce fac alții cu datele pe care le colectează despre fiecare dintre noi.

Facebook și Cambridge Analytica au arătat unde se poate ajunge, dar acolo a fost o amploare mare și poate aveți impresia că nu o pot imita și alții. Nu-i adevărat, orice profiling poate fi utilizat în scopuri simple (publicitate targetată) sau complexe, de exemplu câștigarea alegerilor.

Gândiți-vă că este suficient ca site-ul vostru preferat de știri să se prindă, după ce ați citit 4-5 articole pe acolo și analizând timpul în pagină petrecut pe fiecare, că sunteți simpatizantul unui anumit partid. Odată ce știe asta, vă poate arăta doar știri despre acel partid și pe placul vostru, ca să vă facă să reveniți mai des. Poate arăta însă și știri doar contra acelui partid sau a principiilor sale, că poate sunt plătiți de opoziție ca să vă schimbe preferințele politice în acest mod.

Înapoi la FLoC. Bun în teorie, dar greu de implementat în practică din diverse motive:

• interesul Google nu este să protejeze utilizatorii de profilare, ci să găsească o cale de mijloc: site-urile să-ți arate publicitate în același ritm și cu aceeași eficiență, dar fără să afle multe despre tine. Este de două ori mai complex decât ce-au făcut alte browsere.
• nu doar Google face tracking pe net. Facebook e campion la asta. Interacțiunile se fac doar pe platforma lor sau în aplicația lor dedicată de mobil, deci nu le pasă așa tare de cookie-uri, că te pot profila oricum. Sunt zeci de alte site-uri și aplicații care procedează similar. Altfel spus, trackingul nu se termină pentru că Google trece la FLoC.
• există și alte rețele de publicitate pe lângă Google AdSense și acestea folosesc cookie-uri. Dacă mâine Google le taie din Chrome, ar putea fi acuzați de poziție dominantă în piața de publicitate și că fac această trecere la FLoC pentru a-și distruge concurența. Uniunea Europeană și Marea Britanie deja investighează dacă implementarea FLoC va crea de fapt un avantaj incorect pentru business-ul Google.
• trebuie fine tuning de amploare făcut la cohorte. Ce date aduni? Câte cohorte faci și în ce detaliu te duci cu ele? Faci cohorta “îi plac femeile” sau cohorta “îi plac femeile brunete, maxim 26 ani, cu picioare mari”? În câte poate fi plasat un utilizator? Ce faci cu informațiile sensibile, de exemplu faptul că a căutat vreo boală venerică pe net?
• FLoC plus tracking clasic poate fi o combinație dezastruoasă, cu efecte nedorite pentru confidențialitate. Când le pui pe amândouă la un loc, un site sau o aplicație poate ști de fapt mai mult despre tine decât dacă ar fi avut la dispoziție doar tracking clasic. E ca și cum ai mânca pâine cu mămăligă.

Pentru ultimul caz, să luăm ca exemplu eMAG. În funcție de ce produse vizitezi, se cam prind ei dacă-ți place sau nu tehnologia, ce telefon ai, dacă urmează să ai copii sau încă nu șamd. Știu asta doar analizând ce faci tu pe site-ul lor, fără informații de la un 3rd party. Acum gândiți-vă că pot întreba la Google și un “în ce cohorte este utilizatorul cu ID-ul xxxx?” și află via Google că-ți mai plac și burgerii, dar și femeile brunete, de maxim 26 de ani și cu picioare mari.

(Sunt super curios dacă eMAG face sau nu profiling avansat de utilizatori bazat pe istoricul de achiziție și favorite și paginile vizitate.)

Așa că FLoC a pornit bine în teorie, dar slab în practică. Ar fi trebuit activat anul acesta, în 2021. Google a anunțat recent o amânare a planurilor, acum noul calendar prevede trecerea la FLoC după jumătatea lui 2023. Și este posibil să mai apară și alte amânări. Google caută soluții la problema extrem de actuală a trackingului și speră să le găsească prin 2023.

În acest timp, Apple Safari, Mozilla Firefox, Microsoft Edge sau browsere mici precum Brave sau Opera deja blochează 3rd party cookies și trackingul pentru profilare. De ce? Pentru că business-ul lor nu se bazează pe publicitate vândută tocmai acelor companii care te urmăresc. Firefox are o comparație.

Apropo, FLoC este activat default în Chrome. Google rulează niște teste, deși nu țin minte să fi informat utilizatorii de asta. În continuare este însă permis și tracking-ul 3rd party în Chrome, așa că de fapt chiar ne aflăm în situația “pâine cu mămăligă” de mai sus, când site-urile pot afla și mai multe despre tine deoarece ești introdus și în cohorte.

Pentru a dezactiva asta, mergeți în Settings în Chrome la secțiunea Privacy și acolo aveți Privacy Sandbox. Un click acolo și o veți putea dezactiva.

Eu n-am dezactivat-o din două motive: prefer să văd FLoC activ mai devreme decât mai târziu pentru că îmi place Chrome și, ăla principal, jumătate din viața mea este deja online, scrisă de mâna mea, ba chiar fac și video. Alți oameni însă probabil vor să evite trackingul. Cea mai simplă metodă este însă trecerea la Firefox sau Safari.