Apple ar putea trece la procesoare ARM pentru MacBook-uri și iMac-uri

Apar tot mai multe zvonuri că Apple va face tranziția către procesoare ARM pe laptopurile și desktop-urile lor, renunțând la procesoarele Intel. Iar de obicei zvonurile despre Apple se dovedesc adevărate, așa că mă aștept să anunțe oficial acest lucru în curând.

O să zic încă de acum: dacă Apple face tranziția la procesoare ARM, vor câștiga încă o bucată de respect din partea mea. S-ar putea să nu fie o tranziție completă nici pe termen lung, adică să fie în continuare disponibile MacBook-uri și iMac-uri cu procesoare Intel pentru cine vrea așa ceva, dar chiar și o cotă de piață semnificativă pe ARM tot ar fi o victorie în domeniu.

Zic victorie și alocare de respect din partea mea pentru că și lumea Windows a încercat de multe ori tranziția spre procesoare ARM și nu a reușit-o. Poate că vă amintiți ediția Windows RT lansată odată cu Windows 8. RT-ul era gândit pentru procesoare ARM pe 32 de biți, în special tablete, și n-a mers bine pe piață pentru că software-ul de Windows “normal” nu putea rula direct pe RT, iar aplicațiile disponibile în Windows Store sunt rudimentare.

Lucrurile au mai evoluat. Acum un an și vreo 15 zile scriam despre chipsetul Qualcomm Snapdragon 8cx pentru laptopuri cu Windows 10, un chipset ARM pe 64 de biți care oferea o performanță similară cu un Core i5-8250U și o autonomie dublă a bateriei.

Bune ca idee. Cum au mers pe piață? Nu știu, dar PC Garage listează 1.379 de laptopuri pe site și toate au procesoare Intel sau AMD, nu Qualcomm. Testele spun că Windows pe procesoare ARM poate rula bine de tot, dar marii producători de laptopuri poate că n-au vrut să lanseze încă o gamă de dispozitive și tot suportul necesar pentru ele, nu când pentru a rula software pe acestea ai nevoie de niște emulatoare sau depinzi de fiecare dezvoltator în parte.

Apple, însă, produce hardware-ul și sistemul de operare al computerelor pe care le vând, ceea ce nici Microsoft și nici producători precum HP, Dell, Asus și restul nu pot spune. Mai mult, Apple este într-o poziție pe piață prin care poate cere dezvoltatorilor de software de MacOS să facă și variante compatibile cu hardware-ul ARM. N-au de ales.

(ARM este o arhitectură de procesor, un mod intern de organizare și funcționare a acestuia, și diferă de arhitectura procesoarelor Intel/AMD, care se numește x86. Marea majoritate a programelor de orice fel pentru Windows sunt gândite pentru arhitectura Intel/AMD și ar trebui adaptate și la cea ARM de către dezvoltatori. Ca analogie, o mașină pe benzină nu poate funcționa cu motorină decât după niște modificări pe sub capotă.)

Și cam asta se crede ca va anunța Apple: că în viitor va lansa MacBook-uri și iMac-uri cu procesoare ARM, “rugând” dezvoltatorii de software de MacOS să își adapteze și ei programele până la acea lansare, care probabil va fi prin 2021. Timp suficient pentru adaptarea software, mai ales dacă ulterior Apple va mai păstra câțiva ani și oferta de computere cu procesoare Intel.

De ce ar face Apple această schimbare, dacă totuși este atât de complicată? Două motive:

• ca să nu mai dea bani la Intel pe procesoare, mai ales că și Intel are probleme în a muta producția spre 7 nm și a crește semnificativ performanța noilor generații.
• pentru că Apple are deja competențe foarte bune în proiectat procesoare ARM, cele din iPhone-uri fiind modele de top.

Poate că vă amintiți că, în 2010, Apple a dezvoltat primul său procesor pe arhitectură ARM, numit A4. Procesorul A4 a fost utilizat în prima generație iPad și în iPhone 4, până atunci Apple utilizând chipseturi achiziționate de la Samsung. Acum au ajuns la A13 Bionic, care-i foarte performant, și banii le rămân tot lor, că-i dezvoltat în interiorul companiei, nu cumpărat de la Qualcomm, Samsung, Mediatek sau Huawei.

Bun, deci Apple are competențe în a dezvolta procesoare ARM performante, își controlează hardware-ul și sistemul de operare de pe gama de computere, o parte din software-ul acestora este dezvoltat tot de ei și le pot cere oricând dezvoltatorilor 3rd party să devină compatibili cu hardware-ul ARM.

Mai mult, în 2005 Apple a mai făcut o astfel de trecere de la procesoare IBM PowerPC la cele Intel Core Duo. Planul a fost anunțat în iunie 2005, primele Mac-uri cu Intel au fost lansate în ianuarie 2006, ultimele Mac-uri cu PowerPC au fost înlocuite în gamă spre finalul aceluiași an. Cu câțiva ani înainte, Apple a făcut o altă tranziție între arhitecturi.

Ce mai lipsește? Să convingă cumpărătorii că vor procesoare Apple, nu Intel. Asta mi se pare simplu de făcut. Închipuiți-vă că apare Tim Cook pe scenă în 2021 cu un nou MacBook Air sau Pro în mână și spune că este la fel de performant precum un Intel Core i7-11xxx, dar cu autonomie de 30 de ore și un preț cu 150 de dolari mai mic. Shut up and take my money!

Mai mult, dacă computerele Apple și tabletele și telefoanele Apple vor folosi toate arhitectura ARM, integrarea software dintre ele va fi și mai strânsă, deschizând calea către o tranziție fără dezavantaje de la munca pe MacBook la cea pe iPad și iPhone. De fapt, nici nu-mi pot imagina câte alte avantaje pot apărea când lumea telefoanelor și cea a PC-urilor folosește aceeași arhitectură.

Acum poate că vă întrebați de ce nu folosesc procesoare AMD în locul celor Intel. Nu știu, poate au vreun contract de exclusivitate cu Intel sau nu sunt ce le trebuie lor.

Iată un tur al magazinului flagship Apple din Fifth Avenue, New York: