Cum arată sediul Electronic Arts România și cum se lucrează acolo

Am fost în vizită la sediul Electronic Arts din București, studiul local unde în trecut au fost dezvoltate jocuri precum FIFA 2016, Need for Speed și UFC, dar pe unde trec pentru testare aproape toate jocurile produse de studiourile EA din întreaga lume.

EA România a luat ființă prin 2006, când EA a achiziționat un publisher de mobil numit JAMDAT și a crescut de la vreo 38 de oameni atunci la peste 1500 astăzi, așa că în prezent ocupă toate cele 10 etaje ale clădirii AFI Park 2, una dintre cele cinci de lângă mall-ul AFI Palace Cotroceni. Și cum au întreaga clădire, au decorat-o și editat-o după propriile nevoi, după cum puteți observa din fotografiile și cuvintele mele după ce-am vizitat mai multe etaje.

Show-ul începe încă de la recepție, unde pe mai multe televizoare rulează trailere de la jocuri EA, iar pe lângă ele sunt scrise numele altor serii celebre. Am făcut o scurtă socoteală și personal nu stau prea bine la jocuri EA, că Sims sau Titanfall nu m-au prins, nici Star Wars Battlefront sau Rock Band, dar am jucat ani în șir titluri precum cele din seria FIFA și Need for Speed, plus Dragon Age, Crysis, Mass Effect și, plăcere mea secretă pe mobil, Plants vs Zombies.

(Am adăugat la final și alte imagini făcute de profesioniști, fără oameni în ele)

Mai adaugă pe acolo și diverse alte decorațiuni, precum niște lămpi discrete, un perete verde făcut din plante reale și o consolă unde oricine poate merge și juca ceva cât timp așteaptă la recepție și obținem o intrare destul de veselă și colorată în clădire.

EA România funcționează pe trei piloni de activitate:

1. dezvoltare de jocuri, ceea ce nu înseamnă doar programare, ci și grafică și multe altele.
2. testare de jocuri , activitate pentru care sunt dedicate multiple echipe și etaje.
3. servicii corporate pentru alte țări, ceea ce înseamnă, grosier vorbind, că angajați din România se ocupă de aspecte precum financiar, HR, securitate IT ș.a. pentru rețeaua EA la nivel global.

Când vine vorba de dezvoltare de jocuri, cei de la EA sunt foarte secretoși în legătură cu titlurile la care lucrează în România, că așa este politica generală a companiei, așa că n-am insistat. Mi-au spus însă ce jocuri au dezvoltat în ultima perioadă, anume FIFA 2016 variantele de Xbox 360 și Playstation 3 (restul variantelor foloseau un engine diferit și au fost coordonate din alt studio), Need for Speed și UFC, un joc pentru mobile. Toate jocurile de acum se dezvoltă între mai multe studiouri, unul fiind cel coordonator.

Iată niște imagini din zona unde s-a lucrat la FIFA. Zona era decorată în stil fotbalistic, cu steaguri și simboluri de la echipele naționale și de club, iar oamenii de acolo păreau să aibă nevoie de multe monitoare pe birou. Am văzut unele cu 6 monitoare.

Chiar și sălile de relaxare din zonă erau decorate în ton cu tema fotbalului:

Iar în alt loc din clădire mi-a plăcut o sală de ședință construită în același ton, dar nu musai pentru că era legată de fotbal, ci pentru că avea o formă de semicerc, iar participanții stau confortabil pe canapele și discută într-un mediu mult mai relaxat și pe ideea de “masă rotundă” decât într-o sală uzuală de ședințe. Sigur, aveau proiector și inclusiv niște folii albe lipite pe pereți, folii ce-ți permit să scrii pe ele cu markerul și să ștergi apoi cu ușurință, dar locul putea fi la fel de bine folosit și pentru o întâlnire informală sau o discuție între prieteni, neavând acel aer “sobru” de sală de întâlnire cu șefii.

Nu știu dacă jocul UFC este cunoscut în România, unde luptele nu sunt foarte populare, dar la străini are succes. Am vorbit cu șefa echipei de dezvoltare, nume de cod “Diana” (am întâlnit trei femei pe acolo și toate s-au prezentat ca fiind Diana, așa că încep să cred că este o conspirație) și mi-a confirmat ceea ce bănuiam de ceva vreme, anume că cea mai dificilă parte a dezvoltării unui joc de mobil nu este programarea sa, ci faptul că trebuie sa-l prinzi rapid pe jucător și apoi să-l menții pe termen lung.

Jocurile freemium au modificat multe lucruri în strategia de dezvoltare. Cum jocul este gratuit, oamenii îl downloadează și-i acordă vreo două minute atenție, așa că atât ai la dispoziție pentru a-i transforma în jucători. Lucrurile stau total diferit la un joc “normal”, de 60 de euro, unde citești review-uri înainte de a-l cumpăra și-i acorzi mai multe ore chiar și dacă se dovedește prost.

Prin urmare, pe mobil este important să captivezi rapid jucătorul, să oferi o interfață intuitivă și lipsită de frustrări, să-l faci să avanseze prin niveluri și să vadă avantajele upgrade-urilor pe care le primește. Apoi intervine strategia monetizării jocului, cum ii arăți jucătorului avantajele de a investi niște bani, cum reglezi sumele și beneficiile astfel încât să nu simtă că jocul ar fi imposibil de jucat fără să investească niște lei, dar că astfel poate câștiga timp și avansa mai rapid șamd. E o artă să îmbini corect toate aceste elemente.

Partea asta de dezvoltare a jocurilor pe mobil arată așa cum v-ați gândit că arată: o echipă de oameni, fiecare cu câte un computer pe care lucrează și mai multe dispozitive mobile pe care joacă jocul.

Testarea este la fel de lungă și complexă, mai ales că la București se testează toate jocurile produse de EA, mai puțin Madden NFL. Sunt necesari mulți oameni pentru această operațiune, uneori se lucrează în mai multe ture, iar cum volumul de muncă depinde de stadiul dezvoltării jocurilor, numărul testerilor variază puternic de-a lungul anului, aceștia fiind angajați pe perioadă determinată. Am vizitat și o sală de pregătire a lor, unde traineri le arată procedurile de testare, care este un fel de știință în sine, cu diverse metode și principii de testare.

Iată o fotografie cu o femeie care juca un Plants vs Zombies pe tabletă, cu imaginea clonată și pe televizorul din fața ei. Mi-a plăcut că o făcea într-un mediu confortabil, nu într-un cubicle.

Testarea pe mobile a făcut necesară prezența unei camere speciale unde sunt păstrate sute, poate mii, de dispozitive diferite. Am intrat pe acolo, dar n-am avut voie să fac fotografii (ca în multe alte zone, de altfel), și am văzut rafturi și sertare în care erau păstrate telefoane și tablete de la toți marii producători, cu diverse versiuni de sisteme de operare și de hardware, iar angajații le iau “pe semnătură” și testează pe ele. Tot aici ajung și dispozitive prototip, încă nelansate pe piață, pentru că producătorii de hardware colaborează cu cei de jocuri, e un interes comun la mijloc.

După ce ai dispozitivul în mână, jocurile dispun de un “developer mode”. Am văzut un astfel de meniu pentru un joc NFS și include sute de opțiuni, inclusiv mișcarea liberă a camerei (ceea ce în joc n-ai putea face) pentru ca testerii să repereze eventualele erori grafice.

Testarea pe PC și console se face în două moduri, manual și automat. Manual este fix ceea ce vă așteptați, se joacă oamenii până le ies capacele, inclusiv multiplayer, raportează buguri șamd.

Modul automat este ceva mai interesant deoarece acolo se joacă un computer sub supravegherea angajaților. Pentru asta există săli cu sute de PC-uri sau console conectate în rețea, controlate centralizat și conectate la zeci de monitoare și calculatorul se joacă singur, simulând oameni, încărcarea serverelor șamd. Am văzut astfel simulate jocuri 11 vs 11 de FIFA sau de cine știe câți participanți la Battlefield, iar angajații supraveghează meciurile și probabil caută să observe buguri (de exemplu jucători blocați în pereți, zone nedistruse deși tragi cu racheta în ele șamd).

Am văzut sălile cu sute de console legate în rețea. Sunt acum destul de sigur că Skynet va apărea la București.

Iar ce “vede” fiecare instanță a computerului se afișa și pe aceste monitoare de pe perete.

Cam asta fac pe acolo. Dezvoltă, se joacă, testează, scriu cod, repară cod, ba chiar am văzut și două camere speciale pentru testarea și corecția sunetului. În fotografia din dreapta puteți observa un monitor profesional, bine calibrat la culori, și câteva televizoare uzuale, din comerț, în jurul său, pentru a testa dacă jocurile afișează culorile corecte și pe acestea sau nuanța de coralo-fuchsia aleasă de grafician cere prea mult de la ele.

În total, vorbim de echipamente de milioane, poate zeci sau sute de milioane de euro aflate în această clădire. Fiecare etaj are o cameră tehnică destul de mare, bine răcită, ocupată fie cu foarte multe servere (se lucrează pe ele, se fac multe backup-uri, se ține o evidență foarte clară a modificărilor și a securității IT) sau cu PC-uri și console conectate la o infrastructură impresionată de rețea și de servere KVM pentru controlul lor.

Mai mult, am înțeles că au două conexiuni de Internet de mare viteză și care nu se întâlnesc decât în această clădire. Odată ieșită fibra din clădire, o conexiune o ia spre vest și alta spre est și nu se mai întâlnesc în România, astfel încât dacă, de exemplu, vreun accident duce la tăierea conexiunilor ce ies prin vestul țării să aibă backup prin conexiunea ce iese prin sudul țării (am inventat direcțiile, nu știu pe unde o iau). Securitate strictă, acces controlat, camere video, detecție și stingere de incendiu cu gaz inert, toate sunt acolo.

Zonele de relaxare sunt plăcut decorate și organizate. O zonă mare de luat masa are nu doar frigidere și chiuvete, ci și aparat de tăiat morcovi. La fiecare etaj există câte o zonă mai mică, dotată cu vendomate, frigidere, ceaiuri, espressoare și ce mai este nevoie, toate decorate diferit. Cea de mai jos, unde pe pereți erau tot felul de butoane, comutatoare și luminițe, era funcțională, în sensul că luminițele se aprindeau și stingeau în funcție de ce butoane apăsai.

O sală de relaxare arată ca un apartament, iar prin clădire există câteva zone unde te poți întinde pentru câteva minute. Nu în ultimul rând, toți aveau scaune Herman-Miller, iar programatorii dispuneau de celebrele scaune Aeron (vă reamintesc prețul de listă, în jur de 1200 de euro bucata).

În altă parte, o secțiune de birouri avea acestă zonă “retro”:

Sălile de ședințe erau decorate pe specificul jocurilor celebre EA, fie ele Mass Effect, NFS, Bejeweled, ba chiar am văzut și câteva separeuri cu X-Wing-uri pe deasupra. Într-o altă sală, unde n-am putut fotografia pentru că erau oameni prezenți, stăteau de “pază” două costume mari de stormtrooper și un Darth Vader între ele (sau ceva negru, oricum).

Uitați o sală inspirată de Bejeweled:

Alta de Mirror’s Edge:

Și una inspirată probabil de Need For Speed:

Dar mai frumos arată aceasta, cu scule pe pereți, scaune de gaming și lămpi făcute din roți:

Cam așa arată birourile. Nu știu cum sunt salariile sau cât de grea e munca, dar birourile Electronic Arts arată foarte bine. Personal mereu mi-a dorit o cameră decorată inclusiv pe pereți cu imagini din Star Wars sau alte jocuri, dar știți cum se întâmplă: când ești mic, nu te lasă părinții, când ești mare, nu te lasă nevasta (iar când ești divorțat, vrei să agăți ceva, așa că nici atunci). Măcar la muncă să fie așa.

Lucrurile arată de 3 ori mai mișto decât în fotografiile mele, dar n-am putut fotografia ce-am vrut eu din motive de privacy sau securitate. Iată mai jos câteva fotografii profi, făcute atunci când nu erau angajați la post și informații despre viitoare jocuri pe monitoare.